Em ambientes ideais, os materiais de construção mais comuns são muito duráveis e podem durar indefinidamente. No entanto, deficiências de projeto ou construção ou falta de manutenção adequada podem resultar em condições abaixo do ideal sob as quais os materiais de construção se degradam. A degradação pode assumir várias formas, incluindo reações químicas, consumo de organismos vivos e erosão ou desgaste mecânico. Os materiais de construção tradicionais - aço, concreto e madeira - geralmente se deterioram e falham por mecanismos conhecidos. Até materiais inovadores que aparecem nos canteiros de obras podem se degradar, seja por esses mecanismos bem compreendidos, seja por reações e processos exóticos, às vezes surpreendentes.